Άλλοτε έχουμε φιλοξενηθεί σε σχολεία (οικοτροφεία) όπως το Ashford School στο Kent, το Reed’s School στο Cobham, το St. Helen’s School στο Northwood ή σε πανεπιστήμια όπως το Royal Holloway στο Egham, το Queen Mary στο Mile End στο Ανατολικό Λονδίνο κοντά στο Ολυμπιακό στάδιο.
Φέτος επιλέξαμε το κορυφαίο Πανεπιστήμιο του Reading με τις εξαιρετικές εστίες του. Ιδρύθηκε το 1892 σαν συνεργάτης του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και το 1947 μεταφέρθηκε στο Whiteknights Campus όπου μείναμε και εμείς. Το Πανεπιστήμιο του Reading κατατάσσεται στο 1% των καλύτερων πανεπιστημίων παγκόσμια.
To Reading είναι ένα σημαντικό εμπορικό κέντρο που βρίσκεται περίπου 60 χλμ. δυτικά του Λονδίνου και 40 χλμ. 
νότια της Οξφόρδης, στην κοιλάδα του Τάμεση. Έχει πάνω από 150.000 κατοίκους και είναι γνωστό για το μουσικό φεστιβάλ που γίνεται εκεί τον Αύγουστο που είναι από τα παλαιότερα και διασημότερα pop φεστιβάλ στο κόσμο.
Η συγγραφέας Jane Austen ήταν μαθήτρια στο Reading Ladies Boarding School και ο Oscar Wilde ήταν φυλακισμένος εκεί (1895-7) όπου και έγραψε το βιβλίο «De profundis».
Τα πιο γνωστά αξιοθέατα της περιοχής είναι «The Forbury Gardens» όπου βρίσκεται το μνημείο με το λιοντάρι – Maiwand Lion εις μνήμη των 328 ηρωικών στρατιωτών που πέθαναν στην μάχη του Mainwand το 1880 και το ξεχωριστό δεκατετραόροφο κτίριο -The Blade- που έχει ύψος 128 μέτρα και φαίνεται από πολύ μακριά. Η πεζοδρομημένη κεντρική αγορά του που είναι από τις καλύτερες στην Αγγλία «τιμήθηκε» δεόντως από τους μαθητές μας… Το δεδομένο σε κάθε ταξίδι «shopping»!
Η πόλη κατοικείται από πολλές εθνικότητες και λέγεται ότι μιλιούνται 150 διαφορετικές γλώσσες. Ανάμεσά τους βέβαια και τα ελληνικά που ακούγονται αρκετά συχνά είτε από μεταπτυχιακούς και διδακτορικούς συνήθως φοιτητές, είτε από Έλληνες που έχουν εγκατασταθεί εκεί μόνιμα. Μία διαφορετική ιστορία αναζήτησης ο καθένας.
Αυτήν λοιπόν την πολυπολιτισμική πόλη είχαμε σαν έδρα για το δεκαήμερο ταξίδι μας.
Οι μαθητές μας παρακολουθούσαν τρίωρα πρωινά μαθήματα μαζί με μαθητές από την Τουρκία, Τυνησία, Σιβηρία, Γεωργία, Ρωσία, Γαλλία, Ισπανία και Ιταλία. Ακολουθούσε το μεσημεριανό γεύμα και το απόγευμα έπαιρναν μέρος σε δραστηριότητες όπως διάφορα αθλήματα, χορό, θέατρο, ζωγραφική. Μετά το βραδινό συμμετείχαν σ’ άλλες δραστηριότητες όπως κινηματογράφο, κυνήγι θησαυρού, karaoke, αγγλικά παιχνίδια, disco. Μα το πιο σημαντικό απ’ όλα ήταν οι γνωριμίες που έκαναν με μαθητές και μαθήτριες από όλες τις παραπάνω χώρες, ενώ η επικοινωνία μεταξύ τους στ’ αγγλικά ήταν ο κοινός παρονομαστής που έθεσε τις βάσεις για φιλίες, ανταλλαγή απόψεων, διασκέδαση… Δεν πρέπει να παραλείψουμε ότι γνωρίσανε και άγγλους έφηβους από το ίδιο το Reading, μια και στους χώρους του πανεπιστημίου η τοπική αυτοδιοίκηση διοργανώνει προγράμματα καλοκαιρινών επιδοτούμενων δραστηριοτήτων για την νεολαία της περιοχής… Βιωματική μάθηση συνεχώς…!!!
Όμως τo πιο σημαντικό εκπαιδευτικό όφελος που έχουν οι μαθητές μας από τέτοια ταξίδια είναι η ίδια η εμπειρία του ομαδικού ταξιδιού που τους διδάσκει να σέβονται τα μέρη που επισκέπτονται, να αποκτούν νέες προοπτικές για τον κόσμο.
Λονδίνο. Παραδοσιακά… πολύ περπάτημα! Πάρκα: Green Park, St James’s Park, Hyde Park… Πλατείες: Russell square, Leicester Square, Parliament Square, …Piccadilly Circus… Mουσεία: Βρετανικό για τα μάρμαρα του Παρθενώνα και τη Στήλη της Ροζέττας, Φυσικής Ιστορίας για τους Δεινόσαυρους, Επιστημών για τα διαδραστικά εκθέματα, τα κέρινα ομοιώματα της Madame Tussauds… Πολυκαταστήματα όπως το Harrods που πουλάει το ελληνικό ελαιόλαδο «λάμδα» για 50 Λίρες το μισό λίτρο, δηλαδή για 120 ευρώ περίπου το κιλό…! Παλάτια, βαρκάδα με πλοιάριο στον Τάμεση, Tower Βridge, Big Ben, Oxford Street, Covent Garden και πάει λέγοντας. Το Λονδίνο έχει τόσες πλατείες, πάρκα, κήπους, μουσεία, πινακοθήκες και τόσα άλλα αξιοθέατα που ακόμα κι αν τρέχει κάποιος στην κυριολεξία για μια βδομάδα δεν θα μπορέσει να τα δει όλα!
Windsor. Το επιβλητικό κάστρο του, το μεγαλύτερο κατοικημένο κάστρο στις μέρες μας, είναι η επίσημη κατοικία της βασίλισσας. Η πληθώρα των εκθεμάτων και λαφύρων απ’ όλα τα μήκη και πλάτη του πλανήτη παραπέμπουν στο παρελθόν της πανίσχυρης κάποτε βρετανικής αυτοκρατορίας. Η ξενάγηση έγινε στα αγγλικά κι στην έξοδο σφραγίστηκε το εισιτήριο του καθένα μας με την προσφορά της δωρεάν επανεισόδου μέσα σε διάστημα ενός χρόνου.
Oxford. Στην Οξφόρδη επισκεφτήκαμε το Christchurch college, που είναι ένα από τα πιο αριστοκρατικά κολλέγια του Πανεπιστημίου της Οξφόρδης και από το οποίο έχουν αποφοιτήσει 13 βρετανοί πρωθυπουργοί. Το Πανεπιστήμιο της Οξφόρδης είναι το αρχαιότερο πανεπιστήμιο του Αγγλόφωνου κόσμου και είναι μια ομοσπονδία που αποτελείται από 38 αυτοδιοικούμενα κολλέγια με κεντρική διοίκηση.
Περιηγηθήκαμε επίσης το κέντρο της πόλης και την πεζοδρομημένη κεντρική αγορά.
Mini Plant Oxford. Όλοι παγκοσμίως γνωρίζουν το πανεπιστήμιο της Οξφόρδης, όμως η Οξφόρδη έχει και ένδοξη βιομηχανική ιστορία. Η εκδρομή μας στο εργοστάσιο της MINI (Mini Cooper όπως το γνωρίζουνε πολλοί) που γιoρτάζει φέτος τα 100 χρόνια από την ίδρυσή του ήταν μια μοναδική εμπειρία. Η επίσκεψη αυτή ήταν μια αποκάλυψη! Μια συνάντηση με το παρελθόν και το παρόν της Αγγλικής βιομηχανίας! Η μιας ώρας… και… ξενάγηση με διακριτικές στολές του εργοστασίου και ακουστικά από τον εκπρόσωπο – ξεναγό του εργοστασίου ήταν εντυπωσιακή. Είδαμε βήμα βήμα πως συναρμολογείται ένα Mini πάνω στην γραμμή παραγωγής από εξειδικευμένους εργάτες και βιομηχανικά ρομπότ και μάθαμε πολλά… μυστικά! Όμως κάτι επίσης σημαντικό που δεν γνωρίζουν πολλοί είναι ότι ο Alec Issigonis ο σχεδιαστής του πρώτου Mini -ενός από τα σημαντικότερα όλων των εποχών αυτοκίνητα της παγκόσμιας αυτοκινητοβιομηχανίας- ήταν ελληνικής καταγωγής! Ο Αλέξανδρος Κωνσταντίνου Ισιγόνης γεννήθηκε και μεγάλωσε στην Σμύρνη. Ο παππούς του ήταν από την Πάρο. Το 1922 με την Μικρασιατική καταστροφή αναγκάστηκε να εγκαταλείψει την πατρίδα του και να εγκατασταθεί στην Αγγλία. Εκεί διέπρεψε! Οι συνεργάτες του τον αποκαλούσαν «The Greek God».
Τα τρένα, ο σύγχρονος σιδηροδρομικός σταθμός του Reading με 12+ πλατφόρμες και ο υπόγειος του Λονδίνου δείχνουν το δρόμο στα μαζικά μέσα μετακίνησης. Μήπως πρέπει να οραματιζόμαστε ένα σύγχρονο τρένο που θα διασχίζει την Κρήτη κατά μήκος; Πίσω στην πραγματικότητα… και τα υβριδικά διώροφα λεωφορεία της Αγγλίας. Όλα τα λεωφορεία στο Reading παρείχαν δωρεάν wi-fi στους επιβάτες τους. Οι νεότεροι «ψηφιακοί» μας μαθητές το αξιοποιούσαν με τα smart-phones σχεδόν σε κάθε διαδρομή! Χρησιμοποιήσαμε βέβαια και τα παραδοσιακά υπεραστικά λεωφορεία για τις μεταφορές μας από και προς το αεροδρόμιο και σε άλλες επιλεγμένες διαδρομές. Ζήσαμε και ευχαριστηθήκαμε τα μέσα μαζικής μεταφοράς μιας σύγχρονης ευρωπαϊκής χώρας.
Περισσότερα για την αξία της καταπληκτικής αυτής ταξιδιωτικής εμπειρίας μπορείτε να μάθετε από τους ίδιους τους γονείς των μαθητών μας που θέλησαν, μπόρεσαν, αποφάσισαν, ακόμα και σ’ αυτούς τους δύσκολους καιρούς, να την προσφέρουν στα παιδιά τους!
Ακόμα περισσότερα μπορείτε να μάθετε από τους πρωταγωνιστές, τους μαθητές… που με ένα γλυκό σφίξιμο στην καρδιά και βουρκωμένα μάτια χαιρέτησαν τα παιδιά από την Αγγλία στο Βορρά μέχρι την Τυνησία στο Νότο και την Ισπανία στην Δύση μέχρι την Σιβηρία στην Ανατολή. Τους μαθητές μας από το Ρέθυμνο που μοιράστηκαν με τα παιδιά από τόσες κοντινές και μακρινές χώρες το φιλόξενο χώρο του Πανεπιστημίου του Reading για τις εκπαιδευτικές τους διακοπές. Τους μαθητές που βίωσαν το να είσαι νέος και να μοιράζεσαι, ειρηνικά και αγαπημένα, γνώσεις και εμπειρίες με άλλους μαθητές απ’ όλα τα μήκη και πλάτη της Ευρώπης… κι ακόμα πιο πέρα!
Επιστρέψαμε στην Κρήτη σε μια συγκινησιακά φορτισμένη ατμόσφαιρα έχοντας τις καλύτερες αναμνήσεις από τους φίλους που κάναμε, από τα μέρη που είδαμε αλλά και γιατί οι μεταξύ μας σχέσεις γίνανε ακόμα πιο δυνατές.
Ευχόμαστε σε όλους μας τους μαθητές να διατηρήσουν, στο πέρασμα του χρόνου, τους νεοαποκτηθέντες φίλους τους και να κρατήσουν στην ψυχή τους άσβεστη την προσδοκία να γνωρίσουν τα πέρατα του κόσμου. Ας είναι το ταξίδι αυτό απλά η αρχή του δικού τους «Grand Tour» – του προσωπικού ταξιδιού της αναζήτησης και της γνώσης!
