Για τους Αμερικανούς στο NBA η σοβαρότητά όλων, και η αναγκαιότητα της νίκης ξεκινά από κάπου εδώ, από τα πλέι οφ… Στο Ρέθυμνο αρέσουν οι προκλήσεις, οπότε τι καλύτερο από το να κοντραριστεί με μία ομάδα όπως ο ΠΑΟΚ (σήμερα το απόγευμα στις 17:00). Ο Θανάσης ο Γιαπλές δεν έκρυψε ποτέ ότι πεποίθηση του ιδίου, αλλά και των παικτών του είναι να βρεθούν ψηλά, ει δυνατόν στα ημιτελικά. Για να γίνει αυτό θα πρέπει να περάσει μια ιστορική ομάδα όπως είναι ο δικέφαλος του βορρά.
Ίσως για κάποιους, το πρώτο ματς στην Πυλαία να είναι καθοριστικό, γιατί οι Ρεθυμνιώτες θα επιδιώξουν να εκμεταλλευτούν την κόπωση των αντιπάλων τους, λόγω του ότι οι μελανόλευκοι αγωνίστηκαν το Σάββατο κόντρα στον Παναθηναϊκό.
Στις καθιερωμένες δηλώσεις πριν από κάθε παιγνίδι, ο Χαλκιδιώτης τεχνικός μιλάει για ρυθμό, για διάθεση και φυσικά για ανάλογες προσδοκίες…
«Σε αυτή τη σειρά αγώνων θέλουμε να έχουμε διάρκεια, να επιβάλλουμε το ρυθμό μας και να περιορίσουμε τα ατού του ΠΑΟΚ. Νομίζω ότι το κομμάτι της τακτικής θα έχει μεγάλη σημασία για αυτά τα παιχνίδια. Είχαμε το χρόνο να δουλέψουμε και υπάρχει πολλή διάθεση από τους παίκτες μου. Πάμε να πάρουμε ό,τι καλύτερο μπορούμε».
Ο Νταμίρ Λάτοβιτς από την πλευρά του δήλωσε πως «Είμαστε πολύ χαρούμενοι που για δεύτερη συνεχόμενη χρονιά παίζουμε στα πλέι οφ, έστω και με μειονέκτημα έδρας. Έχουμε δουλέψει σκληρά τον τελευταίο καιρό για να αντιμετωπίσουμε μια ιστορική ομάδα όπως ο ΠΑΟΚ, μέσα σε μια δύσκολη έδρα. Χρειάζεται να επιδείξουμε περίσσια αυτοσυγκέντρωση και θέληση. Από την μεριά μας θα προσπαθήσουμε να δείξουμε το καλύτερό μας πρόσωπο, να επιβάλλουμε τον ρυθμό μας στοχεύοντας την πρόκριση στα ημιτελικά».
Από την πλευρά του ΠΑΟΚ, ο Σούλης Μαρκόπουλος δεν εφησυχάζει γιατί γνωρίζει πως οι δύο αγώνες στην κανονική διάρκεια απέναντι στους Κρητικούς ήταν επεισοδιακοί σε εξέλιξη.
Στις προπονήσεις αλλά και στις δηλώσεις του τονίζει πόσο σημαντική είναι η ομάδα του Ρεθύμνου στο να μπορεί να τρέξει τον ρυθμό του αγώνα. Υπάρχουν όμως και τρωτά σημεία για τον έμπειρο κόουτς, τα οποία μπορεί να μην θέλησε να αναλύσει, αλλά που λίγο ως πολύ τα έχει φανερώσει…
Ο κ. Μαρκόπουλος θέλει να στηριχθεί πολύ στην φροντ λάιν του και στους ψηλούς. Εκεί θεωρεί ότι μπορεί να γίνει η ζημιά στο Ρέθυμνο, καθώς κάποιοι παίκτες του έχουν πιο βαριά κορμιά από τους αντιπάλους του. Επιδίωξή του λοιπόν είναι η μπάλα πάει κοντά στο καλάθι.
Ο ίδιος δείχνει να εμπιστεύεται και το σουτ, καθώς υπενθυμίζουμε ότι, αν δεν υπήρχε ο Μακ Γκραθ στο ματς του α’ γύρου, το Ρέθυμνο θα είχε πάρει μία ιστορική νίκη μέσα στην Πυλαία.
Ο κ. Μαρκόπουλος τόνισε τις ιδιαιτερότητες που έχουν πάντα τα παιγνίδια των πλέι οφ: «Ξεκινάμε μία νέα φάση του πρωταθλήματος, τα πλέι οφ που θα κρίνουν τα πάντα. Έχουμε μία σειρά συνεχόμενων και δύσκολων αγώνων με το Ρέθυμνο, μία ομάδα με ιδιαίτερο στυλ στο παιχνίδι της. Είχαμε δύο πολύ κλειστά παιχνίδια στην κανονική περίοδο, αν και τα πλέι οφ είναι μία άλλη ιστορία. Θέλουμε να διατηρήσουμε την καλή εικόνα που δημιουργήσαμε με την παρουσία μας στο φετινό πρωτάθλημα, θα προσπαθήσουμε να την κάνουμε κι ακόμη καλύτερη και για να το πετύχουμε αυτό πρέπει να είμαστε συγκεντρωμένοι και αφοσιωμένοι στο κάθε ένα παιχνίδι ξεχωριστά».
Ο Λεωνίδας Κασελάκης ήταν ο άνθρωπος που εκπροσώπησε τους παίκτες του ΠΑΟΚ, μιλώντας πριν από το ματς. Οι δηλώσεις κυμάνθηκαν στο ίδιο μήκος κύματος μ’ αυτές του προπονητή του:
«Είναι τελείως διαφορετικά αυτά τα παιχνίδια σε σχέση με τους αγώνες πρωταθλήματος. Το Ρέθυμνο είναι πολύ καλή ομάδα και πολύ επικίνδυνη, με ένα ιδιαίτερο στυλ παιχνιδιού. Σουτάρει περισσότερα τρίποντα από ό,τι δίποντα. Πρέπει να προσαρμοστούμε σε αυτό, έχουμε δουλέψει καλά και πρέπει να βγάλουμε πολλή ενέργεια στο γήπεδο και να παίξουμε με πάθος, να έχουμε υπομονή στις κρίσιμες και δύσκολες στιγμές του αγώνα, ώστε να είμαστε εμείς το αφεντικό του παιχνιδιού. Πιστεύω ότι με τη βοήθεια του κόσμου μας θα τα καταφέρουμε».